"A Gust of Wind", une œuvre de John Singer Sargent à l'intérieur de l'exposition Whistler to Cassatt au Denver Art Museum. (Photo de Kathryn Scott/Spécial pour le Denver Post)

Les blockbusters potentiels comme le nouveau « Whistler to Cassatt » du Denver Art Museum ne se distinguent pas les uns des autres par la qualité des œuvres exposées. Comme toutes les rétrospectives de l'art de la fin du XIXe siècle qui attirent régulièrement les foules et les ventes de billets dans les musées de nos jours, elle est surchargée de magnifiques peintures de noms importants.

Mais ces expositions spéciales peuvent être évaluées sur la compétence de l'upcycling, la façon dont les objets de cette époque précieuse alimentée par l'impressionnisme sont assemblés par un conservateur et emballés de manière à ce qu'ils se sentent, une fois de plus, suffisamment excitants et nouveaux pour que les clients paient pour les visiter.

Et juste au moment où vous pensez avoir tout vu - et chaque thème - épuisé, et qu'il n'y a plus de bonnes idées à tirer de l'époque, un spectacle comme "Whistler to Cassatt" arrive. Il a juste assez de crochet pour garder les choses intéressantes.

Le sous-titre dit tout, même si c'est un peu large : « Peintres américains en France ». L'intention de l'exposition est d'enseigner une leçon colorée sur la façon dont le temps passé dans le pays où régnaient Monet et Degas a influencé le travail des peintres de ce pays. Le spectacle est un double marketing, alliant l'attrait nationaliste de l'art « américain » à l'exotisme irrésistible de la « France » au sommet de sa puissance artistique.

Le conservateur Timothy Standring, qui a produit tant d'expositions mémorables pour DAM, connaît ce sujet mieux que quiconque. Il a également appris à monter un spectacle, organisant cette exposition en chapitres thématiques, plutôt que chronologiquement, afin de pouvoir répartir uniformément les sensations fortes tout au long du parcours.Il donne un coup de fouet, en commençant par une grande galerie pleine à craquer de tableaux à deux étages censés évoquer le Salon de Paris, le salon annuel où des dizaines d'artistes présentaient leur travail au public et à la critique, et où les réputations pouvaient se faire. .

Mary Cassatt, Automne, « Portrait de Lydia Cassatt », 1880. 
Peinture à l'huile sur toile. (Fourni par le Denver Art Museum)

Les visiteurs qui entrent dans l'exposition se retrouvent noyés dans des œuvres d'art du sol au plafond - des œuvres de Mary Cassatt, James McNeil Whistler, John Singer Sargent, Henry Ossawa Tanner, Childe Hassam et bien d'autres.

Les puristes peuvent être rebutés par le mélange des peintres, des époques et des techniques ; c'est juste l'un des endroits où l'exposition entasse « le classicisme, le réalisme, le tonalisme, l'impressionnisme et les hybrides de chacun », comme le notent les matériaux de l'exposition, sans délimitations claires. D'un point de vue académique, c'est un peu un fouillis et non la façon dont les expositions d'art savantes sont traditionnellement organisées.

"Mère et enfant" de Mary Cassatt à l'intérieur de l'exposition "Whistler to Cassatt" au Denver Art Museum. (Photo de Kathryn Scott/Spécial pour le Denver Post)

Mais cela fonctionne très bien en cette ère d'art immersif, où les visiteurs s'attendent à la surcharge sensorielle des expositions numériques et lumineuses de Van Gogh et des funhouses « d'art » d'un autre monde comme Meow Wolf. Ce salon parisien au DAM est dévorant, mais avec la crédibilité d'avoir de véritables chefs-d'œuvre sur les murs .A partir de là, la visite atténue un peu le tout en proposant des informations concrètes sur l'évolution des peintres et de la peinture, sur le rôle des écoles d'art et sur l'émergence de l'individualisme et de nouvelles formes d'expression. C'est cette histoire familière de l'impressionnisme et de la façon dont les peintres de l'époque se sont libérés des conventions, desserrant les coups de pinceau, capturant l'essence du monde naturel, abordant des sujets plus démocratiques.

Mais l'objectif est bicontinental, parlant de la façon dont les idées ont été importées, exportées et échangées dans les deux sens. Les Américains se sont frayés un chemin dans l'action passionnante qui se déroulait à Paris et le monde s'en portait mieux.

Comme prévu, l'exposition présente une importante exposition d'œuvres de Whistler, en se concentrant sur des paysages marins peints dans des endroits comme Marseille, mais comprenant également d'autres joyaux qui montrent sa polyvalence, comme le portrait de « Mère Gérard » qu'il a peint en France en 1858.

Il y a près de 20 œuvres dans la section de l'exposition mettant en vedette Cassatt, et elles sont également attendues, toutes se concentrant sur les femmes et/ou les enfants comme sujet. Les fans de la peintre, qui a réussi malgré les limites imposées aux femmes artistes de son époque, seront rassasiées.

John Singer Sargent, « La pêche aux huîtres à Cancale », 1878.
 Peinture à l'huile sur toile. (Fourni par le Denver Art Museum)

L'exposition met également en lumière Sargent en particulier, avec un petit échantillon d'œuvres qui montrent sa profondeur en tant que peintre. Il y a les portraits pour lesquels il est le plus connu, mais aussi les cartes postales journalistiques qu'il a peintes de vraies personnes faisant de vraies choses, comme un groupe de baigneurs « Pêche aux huîtres à Cancale » ou une équipe de « Pêcheuses de retour » de leur travail en mer. .


Une section est également consacrée aux femmes peintres américaines Elizabeth Jane Gardner, Cecilia Beaux, Lilla Cabot Perry et Elizabeth Nourse, que de nombreux téléspectateurs rencontreront pour la première fois."Whistler to Cassatt" compte en fait plus de 100 peintures au total, ce qui signifie que la majorité d'entre elles ne sont pas représentées par les étoiles de son chapiteau. Ils ont une renommée variée, allant de noms que beaucoup de gens connaissent (comme Winslow Homer et William Merritt Chase) à d'autres qu'ils ne connaissent peut-être pas, comme John Henry Twachtman, Joseph Rodefer De Camp et Frank Weston Benson.

L'exposition se termine par une section mettant en lumière le groupe d'artistes connus sous le nom de The Ten, qui sont revenus aux États-Unis après leur séjour en France et ont ramené avec eux un style de création artistique plus libre qui n'était pas si bien accueilli par le public national de l'époque. Ils sont restés ensemble, exposant en ensemble et ont contribué à inaugurer une nouvelle ère dans l'art américain.

Peintures dans la section Salon de l'exposition « Whistler à Cassatt » au
 Denver Art Museum. (Photo de Kathryn Scott/Spécial pour le Denver Post)

« Whistler to Cassatt » est une tournée éclair, bien sûr, mais elle réussit en encadrant un moment crucial de l'histoire de l'art, à la fois en France où la peinture était roi et aux États-Unis, où les artistes émergents étaient très désireux de traverser l'océan Atlantique et entrer dans le royaume. C'était peut-être une chose à la mode à l'époque, mais cela a fini par influencer le siècle de l'art américain qui a suivi.


Cela l'élève au-dessus de ces blockbusters (que nous avons vus trop nombreux) qui se concentrent uniquement sur un artiste superstar particulier, comme van Gogh ou Monet, ou abordent un seul sujet, comme le portrait, les paysages ou les fleurs.Et tandis que l'exposition met Whistler et Cassatt dans sa signalétique, elle ne se qualifie pas vraiment comme une exposition de Whistler ni une exposition de Cassatt - elle garde l'accent sur le mouvement, le documentant avec un exemple après l'autre d'excellente peinture par de nombreux Américains différents peintres, réunis dans les musées et les collections d'ici et d'ailleurs.

"Whistler to Cassatt" a en fait quelque chose à nous montrer, une petite leçon d'histoire qu'il est intéressant de parcourir. Il parvient, contre toute attente, à nous transmettre une sensation de fraicheur.