Décoder le symbolisme dans les « Ambassadeurs » de Hans Holbein
Julia Fiore
août 17, 2018 13:51
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L'obsession d'aujourd'hui pour la cour étincelante et meurtrière du roi Henri VIII n'existerait pas sans les talents artistiques d'un seul homme.
, un artiste catholique allemand et peintre officiel du roi, a donné vie à l'ère Tudor à travers plus de 100 portraits qui ont magistralement capturé les expressions uniques de leurs modèles (ses sujets comprenaient Thomas More , Thomas Cromwell , le roi Henry et plusieurs de ses six épouses).
La peinture la plus emblématique de l'artiste, cependant, échappe à l'interprétation directe. Jean de Dinteville et Georges de Selve (1533), également connus sous le nom des Ambassadeurs , ont été fortement scrutés par des siècles d'historiens. Le double portrait, fièrement exposé à la National Gallery de Londres , reste une énigme fascinante au sein de laquelle chaque détail semble suggérer des significations multiples.
Pour commencer la tâche impossible de décoder cette œuvre presque grandeur nature, il faut d'abord s'efforcer de comprendre le monde dangereusement politique qu'habitait Holbein et sa propre biographie compliquée.
Holbein peint Les Ambassadeurs en 1533. La même année, Henri VIII se brouille avec le Pape au sujet du refus de l'Église catholique de lui accorder le divorce avec sa première femme. Il alla de l'avant et épousa quand même Anne Boleyn, et peu de temps après, il célébra la naissance de leur fille (à contrecœur, comme il l'avait espéré pour un fils) : la future reine Elizabeth I. La séparation d'Henry de l'Église était imminente ; seulement un an plus tard, le roi têtu rompait avec Rome et s'établissait à la tête de l'Église d'Angleterre. Beaucoup ont reproché à Boleyn d'avoir ensorcelé Henry et d'avoir ainsi causé le schisme.
Hans Holbein le Jeune, Portrait d'Henri VIII d'Angleterre , ca. 1537. © Museo Nacional Thyssen-Bornemisza, Madrid.
Hans Holbein le Jeune, Portrait d'Henri VIII , 1537-47. Photo via Wikimedia Commons.
Avant sa nomination à la cour du roi, l'artiste s'était fait une réputation dans son Allemagne natale pour les peintures religieuses (son père était le célèbre peintre du gothique tardif
); et à Bâle, en Suisse, il était connu pour ses illustrations sur bois. Parmi les gravures sur bois de Holbein, il y avait des illustrations pour l'essai satirique de l'érudit hollandais Erasmus « L'éloge de la folie » et la page de titre de la traduction allemande de la Bible par Martin Luther. Jusqu'à son arrivée en Angleterre, l'artiste n'avait pratiquement jamais touché au portrait profane, une nouvelle forme de peinture qui a émergé dans le
. D'une manière ou d'une autre, ses activités et affiliations antérieures n'ont pas éveillé les soupçons de la cour anglaise ; Holbein conserva la faveur du roi jusqu'à sa mort.
Les actions drastiques d'Henry en se séparant de l'Église, largement motivées par son désespoir de produire un héritier mâle, ont jeté une clé dans l'ordre politique et religieux déjà instable de l'Europe. Henri, le roi François Ier de France, l'empereur du Saint-Empire romain germanique Charles V et le pape étaient tous au bord de la guerre. Les disciples de Martin Luther, qui contestaient l'autorité absolue de l'Église, gagnaient du terrain au-delà de leurs fondations en Europe du Nord. La rupture d'Henry avec l'Église catholique a ouvert la porte à la Réforme et à la pensée humaniste pour entrer en Angleterre, dont les philosophies finiraient par transformer une grande partie du continent.
À bien des égards, The Ambassadors reflète ce conflit. Dans celui-ci, l'ambassadeur de France en Angleterre, Jean de Dinteville , est montré gonflé de soie, de velours et de fourrure de lynx sur la gauche ; il avait commandé le portrait inhabituellement grand et élaboré à accrocher dans son château de Polisy. Une partie sans aucun doute ingrate du travail de Dinteville consistait à rendre compte à la France catholique des activités de la cour d'Angleterre. "Je suis et j'ai été très las et ennuyeux", a-t- il écrit à sa famille dans une lettre cette année-là. "Je suis l'ambassadeur le plus mélancolique, las et ennuyeux du monde." Le coût de la tenue somptueuse montrée ici peut avoir contribué à sa détresse ; c'est probablement ce qu'il portait lors du couronnement controversé de Boleyn à l'abbaye de Westminster.
Son ami Georges de Selve , modestement vêtu , clerc et diplomate occasionnel (bientôt consacré évêque de Levaur, France), se tient sur le côté droit du tableau. De Selve avait passé une grande partie de sa carrière à essayer en vain d'endiguer la vague de la réforme luthérienne et de réunifier l'Église catholique. Il a peut-être été à Londres pour des affaires similaires.
En conséquence, ces deux ambassadeurs se sont retrouvés dans une position d'impuissance, témoins d'événements qu'ils étaient incapables d'influencer. (Il semble prophétique que Dinteville soit présent au baptême d'Élisabeth, qui deviendra le puissant monarque d'une nation protestante.)
Pourtant, cette peinture parvient à racheter leur sort, contextualisant la politique de l'époque dans un cadre philosophique et religieux avec un thème unificateur : le concept de la Renaissance qui a établi l'homme dans la position centrale de la création, engagé de manière unique avec les royaumes terrestre et céleste. Dans ce cadre, chaque élément de l'œuvre reflète un récit cyclique de l'humanité, de la mort et du salut.
Hans Holbein le Jeune, illustration de la gravure sur bois de L'Éloge de la folie par Desiderius Erasmus, 1511. Photo via Project Gutenberg.
Cette idée commence à partir de zéro, pour ainsi dire, habilement communiquée à travers le sol en marbre poli de la scène . Le motif est basé sur le sanctuaire de l'abbaye de Westminster, initialement inscrit avec l'expression Spericus archetypum, globus hic monstrat macrocosmum (« Cette boule sphériquemontre l'archétype macrocosmique »). L'«archétype macrocosmique», une philosophie populaire de la Renaissance qui a imprégné de nombreuses disciplines, notamment l'astrologie, l'alchimie et la géométrie, postule que les forces qui régissent le corps humain sont les mêmes que celles qui façonnent l'univers entier. En tant que tel, un individu contient un cosmos miniature, ou microcosme. Même si Dinteville et de Selve n'étaient pas au courant de cette inscription, ils auraient probablement compris que le motif du sol signifiait cette idée.
La partie de la peinture qui a longtemps captivé l'imagination de la plupart des historiens, cependant, est la gamme étonnante d'instruments scientifiques de pointe, de traités mathématiques contemporains et de partitions musicales de la période étalée entre les deux personnages. Croyez-le ou non, il y a une logique précise à ce mélange d'indices fascinants, qui montrent une richesse intellectuelle plutôt que monétaire.
Les objets sur l'étagère supérieure - un globe céleste, un cadran solaire et divers autres instruments utilisés en astronomie et pour mesurer le temps - se rapportent au royaume céleste. Le globe terrestre, la boussole, le luth, l'étui de flûtes et le livre de cantiques ouvert sur l'étagère du bas indiquent les poursuites terrestres. Les hommes droits flanquent la structure à deux niveaux, les reliant aux deux royaumes.
Dans cet ordre, Holbein crée le conflit. Chacun des instruments sur l'étagère supérieure est mal aligné pour une utilisation dans une latitude nord. C'est un oubli improbable ; l'artiste n'était rien sinon méticuleux, et avait des amis scientifiques qu'il aurait certainement appelé à l'aide. Au lieu de cela, leur désalignement est un emblème du chaos : le ciel détraqué.
Sur l'étagère du bas, le globe terrestre reflète le globe céleste au-dessus, et les mots « Baris » et « Pritannia » (les propres orthographes phonétiques de Paris et de Bretagne par Holbein) peuvent être distingués. Le nouveau livre d'instructions de calcul fiable de Peter Apian pour les commerçants fournit un sous-texte en dessous. Un dirigeant ouvre le manuel sur une page d'équations, commençant par le mot diviser , qui signifie « que la division soit faite », une référence claire au schisme religieux qui déchire l'Europe. Dans un autre mouvement littéral, la corde cassée du luth symbolise la discorde ecclésiastique. Le livre à côté de celui-ci, un cantique luthérien, propose Veni Sancte Spiritus, un hymne au Saint-Esprit, traditionnellement invoqué comme force d'unification de l'Église. Le rêve de réconciliation exprimé dans ce petit détail, bien sûr, ne se matérialisera jamais.
Bien que les objets parlent de la futilité des objectifs diplomatiques et religieux des ambassadeurs, ils ne semblent pas abattus. Comme le montre l'image, d'autres pouvoirs plus importants sont à l'œuvre : la mort et le salut ultime de Dieu.
Bien que ces objets démontrent l'habileté d'Holbein à représenter des objets tridimensionnels complexes, leur réalisme précis a également une signification métaphysique. Les rendus tactiles de la fourrure, de la soie, du bois et du métal attirent le regard du spectateur sur la présence matérielle de la peinture, l'alignant sur la réalité plutôt que sur la religion ou l'allégorie.
Holbein rappelle également aux spectateurs l'humanité des sujets, alors même que la peinture les immortalise. Conformément aux autres dualités de l'œuvre, les personnalités des deux personnages contrastent : Dinteville apparaît comme un homme d'action, tenant un poignard, tandis que de Selve pose son bras sur un livre, suggérant sa nature contemplative. Le poignard et le livre sont tous deux inscrits en latin avec leurs âges : 29 et 25, respectivement. Bien qu'elles paraissent vivantes et jeunes, ces inscriptions renforcent leur mortalité, tout comme une broche représentant un crâne sur la casquette de Dinteville.
Tous ceux qui ont vécu pendant la Renaissance en Europe avaient une conscience aiguë de la mort, qui était un phénomène beaucoup plus visible qu'il ne l'est aujourd'hui. Les épidémies rampantes de maladies mortelles telles que la peste étaient courantes (Holbein lui-même est mort de la peste à Londres en 1543) et ont frappé sans avertissement, anéantissant d'énormes parties de la population touchée. En conséquence, les chrétiens ont ressenti l'urgence de préparer leurs âmes.
Le signe mortel le plus important des ambassadeurs est l'incontournable crâne anamorphique qui s'étend en bas au centre du tableau. Alors que sa perspective asymétrique rend le crâne largement illisible lorsqu'il est vu de face, Dinteville a peut-être initialement placé cette œuvre à côté d'une porte de son château, de sorte qu'un spectateur passant de côté serait confronté au visage souriant de la mort.
À son niveau le plus élémentaire, le crâne représente un memento mori (littéralement « souviens-toi que tu mourras »), un rappel de la mortalité inévitable de l'homme et un moyen d'inciter les téléspectateurs à rejeter les tentations terrestres. Mais sa déformation suggère ici d'autres lectures symboliques. Le crâne obscurcit métaphoriquement le centre du monde car il recouvre (littéralement) le cercle du milieu sur le motif du sol. De plus, l'expérience de perspective attire l'attention sur les limites de la vision humaine et oblige le spectateur à s'interroger sur sa place dans le monde.
Mais, comme les comptoirs de peinture, les mécènes et les spectateurs ne doivent pas craindre la mort. Là, dans le coin supérieur gauche, partiellement caché par le fond vert émeraude, un crucifix représente la résurrection – la promesse de Dieu de la vie éternelle pour les fidèles. (La rédemption du Christ est également fait allusion dans le cadran solaire cylindrique, qui est fixé au 11 Avril, la date du Vendredi Saint en 1533.) En tant que chercheur Kate Bomford a fait valoir , le portrait de Holbein, en servant de « miroir de la mortalité, » sécurise une moyen de renommée éternelle pour ses gardiens, ainsi que le salut, mérité par leur amitié vertueuse.
Pourtant, malgré toute son attention à la matérialité et à la structure rationnelle, aux symboles et aux astuces optiques, le véritable sujet des Ambassadeurs est l'irreprésentable et l'inconnaissable - Dieu.
Julia Fiore
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