Carlo Crivelli - Maître de la Renaissance qui a défié Dieu
Qui peut blâmer le frère chauve de regarder avec admiration ? D'une part, c'est comme d'habitude à Ancône au XVe siècle. Il y a des oiseaux dans les arbres, des canards dans le ruisseau et des gens qui montent et descendent la rue qui serpente devant l'église vers une mer d'un bleu glacial. Au-dessus, cependant, la sorcellerie se prépare. Encadrées d'une mandorle dorée, la Vierge à l'Enfant flotte au-dessus de la tête de Gabriele Ferretti sous un feston enrubannée de grosses pommes et poires qui projettent leur sombre reflet sur le ciel.
Est-ce la Sainte Maman qui a secoué l'équilibre de Gabriele ? Ou est-ce ce feston de fruits avec ses ombres artificielles ? De telles guirlandes étaient monnaie courante dans la peinture du début de la Renaissance, agissant pour signaler la conscience sophistiquée du peintre de l'iconographie classique. Mais lorsque Carlo Crivelli ajoute ces ombres dans "La vision du bienheureux Gabriele" (c1489), il rend son fruit plus réel que le ciel derrière lui, réduisant ce dernier à un agencement de formes sur une surface plane. Ces bandes grises sont pour le peintre l'équivalent d'un lapin coiffé d'un chapeau. Franchissant la frontière entre l'imaginaire du peintre et le monde qu'il représente, ils agissent pour nous rappeler que le tableau est une représentation : irréelle, confectionnée, fausse. Pourtant, ils nous disent aussi que le peintre peut jouer à Dieu en créant des objets si solides qu'ils interfèrent avec la lumière.
Cinq cents ans avant que Magritte ne nous taquine que sa pipe n'était pas une pipe, Crivelli (c1430/35-c1494) soulignait la même chose. Son approche non conformiste était remarquable, étant donné que nombre de ses pairs se sont consacrés à l'imitation de la réalité - avec sa profondeur tridimensionnelle concomitante - à travers la technique nouvellement à la mode de la perspective.
Compte tenu de ses tendances novatrices, il ne faut peut-être pas s'étonner que Crivelli ait trouvé un accueil à l'Ikon Gallery de Birmingham, un lieu normalement consacré à l'art contemporain. Il y a quarante ans, le directeur de l'Ikon, Jonathan Watkins, a été époustouflé par la vision de l'Italien lors d'un voyage à la National Gallery. Mais ce n'est qu'en 2019, lorsque le concept de Watkins pour cette exposition a remporté le prix de la Fondation Ampersand de 150 000 £, que le conservateur a pu réaliser son projet de rêve.
Travaillant avec la co-conservatrice Amanda Hilliam, spécialiste de Crivelli, Watkins n'a pas perdu un sou. Intitulée Shadows on the Sky , l'exposition rassemble neuf œuvres de Crivelli dont des prêts de la National Gallery and Wallace Collection à Londres et de la Gemäldegalerie à Berlin. La cerise sur le gâteau est un spectacle parallèle consacré à l'artiste contemporaine Susan Collis, dont le don pour la sorcellerie optique rivalise avec celui de Crivelli.
Notre introduction au monde surprenant de Crivelli est "Vierge à l'Enfant" (vers 1480). Prêté par le V&A, c'est une énigme complexe et flashy qui mélange les époques, les idées et les techniques avec une audace époustouflante. Sa pièce maîtresse scintillante est le manteau doré de la Madone, dont le motif orné de phénix, de grenades et de raisins sculptés en pastiglia - un relief en gesso - est une signature du style gothique international. Pourtant, cette délicate dame médiévale a voyagé dans le temps pour se retrouver assise sur un balcon devant un paysage sablonneux et arbustif. Tropes classiques de la peinture du début de la Renaissance, ces éléments - qui nécessitent l'illusion de profondeur et de distance - permettent à l'artiste d'employer les techniques mathématiques de l'époque.
Crivelli profite de chaque opportunité. Des ruptures dangereuses marquent la niche en pierre qui accueille Marie-Madeleine dans la peinture de la sainte de Crivelli (c1491-94) exposée en face de la Madone du V&A. Alors que la plupart des peintres de la Renaissance essayaient de créer un monde si monumental et harmonieux qu'il méritait d'être comparé au ciel, la version du paradis de Crivelli était fragile, instable, déchirée par le risque et le paradoxe.
Les rares faits dont nous disposons sur la vie de Crivelli suggèrent qu'elle pourrait avoir reflété son art. Il est né à Venise au début des années 1430, et on pense qu'il s'est formé avec la famille Vivarini - qui lui aurait appris son ornementation gothique - puis à Padoue, où ses tendances Renaissance étaient probablement ancrées. En 1457, son monde a été fracturé par une peine de six mois de prison pour avoir eu une liaison avec une femme mariée. À la fin des années 1460, après un passage en Dalmatie, il s'était installé dans la région centrale des Marches, qui resterait sa maison jusqu'à sa mort vers 1494.
Pris en sandwich entre des montagnes poussiéreuses recouvertes de pins et les eaux azur de l'Adriatique, le paysage des Marches hante plusieurs des peintures de Crivelli. Mais ce sont les resplendissants édifices en marbre travertin de la ville d'Ascoli Piceno dans les Marches qui occupent le devant de la scène dans le chef-d'œuvre de cette exposition, "L'Annonciation, avec saint Emidius" (1486) , prêté par la National Gallery.
Des vases, des oiseaux et des feuilles qui coulent sur les colonnes et les chapiteaux aux tapis turcs drapés sur les balcons et la queue du paon - ses plumes dorées un excès fabuleux - perché sur un fronton, la corne d'abondance de motifs du tableau rend la petite "Vierge et Child” semble minimaliste en comparaison. Au moment où il l'a peint, Crivelli avait le coup de la distance spatiale, perçant à travers un sottoportique en marbre coloré jusqu'à l'horizon, puis bloquant effrontément notre vue avec une fenêtre à barreaux.
Alors qu'elle s'agenouille devant sa porte ouverte pour recevoir les Nouvelles, Mary est réduite à un petit joueur tandis que sa fécondation surnaturelle prend la forme de la seule ligne diagonale - un seul rayon doré - dans une image construite à partir d'orthogonales. Pourtant, ce mince rayon céleste est presque éclipsé par la fureur de formes et de couleurs qui l'entoure, comme si Dieu luttait pour se faire entendre au-dessus de la fanfare terrestre du peintre.
Le coup final de Crivelli est de faire éclater un concombre et une pomme sur la marche qui mène à la cour de Mary. Saillant sur la lèvre, ce légume jaunissant est-il un symbole phallique ? Un signe que lorsque nous regardons ce tableau nous franchissons un seuil dans l'univers de Dieu ? L'univers du peintre ? Ou étaient-ils pour Crivelli une seule et même chose ? Crivelli honore-t-il le divin Créateur par ses offrandes exultantes ? Ou le défier dans l'ultime duel artistique ?
À Birmingham, Crivelli a de la concurrence plus près de chez lui. Nichée derrière une cloison temporaire au fond de la galerie avec seulement deux Crivelli pour compagnie, une mini-exposition de l'artiste contemporaine Susan Collis est, à première vue, une erreur de jugement curatorial. Composé d'une paire de salopettes bleues éclaboussées, d'un morceau de chevalet cassé, d'un vieux tissu débraillé, d'un balai en bois et d'une toile recouverte de dribbles Pollockish, cela ressemble à un non-sens maladroit et dérivé d'étudiant en art.
Mais regardez d'un peu plus près. Les taches et les éclaboussures qui souillent ces salopettes ont été minutieusement brodées à la main avec du fil. Les marques de peinture sur le balai sont des pierres précieuses et des métaux incrustés dans le bois. Quant au tableau, sa texture incrustée s'évapore au toucher et se révèle comme du papier.
Crivelli aurait aimé savoir qu'il partage la scène avec la comédie de Collis . De son temps, peu de gens ont pu apprécier ses japes rétiniens fous. Beaucoup de ses peintures ont été conçues pour faire partie de retables beaucoup plus grands dont le détail n'aurait été visible que par quelques chanceux : prêtres, donateurs, mécènes. Pourtant, il a toujours implanté ses minuties drôles et tordues de cerveau. Crivelli a-t-il prédit qu'un jour le monde rattraperait sa conscience que le temps linéaire et l'espace rationnel pourraient être les véritables illusions ? Comme Gabriele, nous sommes impressionnés.
Ikon Gallery, Birmingham, au 29 mai, ikon-gallery.org
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