LOS ANGELES - Pour comprendre le magnifique héritage et l'impact de Hans Holbein le Jeune, vous devez savoir à quel point le portrait était fade et stéréotypé en Angleterre avant son arrivée en 1526, et à quel point il est devenu délicieusement stupide dans les décennies qui ont suivi sa mort en 1543. Vous voulez également avoir un aperçu de la vie difficile des artistes en Allemagne, où il est né à Augsbourg en 1497, alors que la Réforme s'installait.

« Holbein : Capturer un personnage à la Renaissance », présentée au Getty Center, est la première grande exposition du travail de l'artiste aux États-Unis, mais elle offre peu de contexte culturel plus large pour les principales œuvres présentées. Au lieu de cela, il se concentre sur la complexité psychologique des portraits, y compris plusieurs peintures clés des principaux acteurs de la cour tumultueuse d'Henri VIII. Cela donne également une idée convaincante d'Erasme, le grand érudit, auteur et humaniste dont l'amitié ressemblait à une bénédiction pour ceux qui avaient la chance de la recevoir. Et il faut quelques voyages parallèles fascinants dans le travail d'Holbein en tant qu'illustrateur, fabricant de peintures miniatures et graphiste d'un talent consommé.

On sent dans cette exposition fascinante et frustrante (qui se rendra à la Morgan Library & Museum à New York au début de l'année prochaine) les principaux défis auxquels tout conservateur est confronté lorsqu'il présente le travail de Holbein. On ne sait presque rien de sa vie intérieure. Il n'existe aucun document provenant directement d'Holbein pour nous donner une idée de ce qu'il a pu penser des intrigants, tyrans, marchands et joueurs de cour anonymes qu'il a peints.

Il est né dans une famille d'artistes, dont son père, Hans Holbein l'Ancien, et un oncle et un frère aîné. Nous savons où il a travaillé (principalement) et qui il a servi, et nous savons qu'Erasmus l'a présenté à des amis influents en Angleterre, écrivant à propos de l'Europe : « Les arts ici sont glacials. L'étendue des compétences d'Holbein, non seulement en tant que peintre, mais aussi en tant que concepteur d'emblèmes miniatures, de lettres fantaisistes, de pages de livres et de bijoux, était en partie une stratégie de survie, dans un monde qui ne voulait plus des hectares habituels de peinture religieuse dans son des églises.



« Thomas Cromwell », Hans Holbein le Jeune, 1532-1533, huile sur panneau. (The Frick Collection, New York. Photo : Joe Coscia)







L'objectif de la conservation semble être : Laisser les portraits parler d'eux-mêmes. Et, la plupart du temps, ils le font. Dans certains cas, le portrait de Holbein est si définitif que peu importe combien de fois nous voyons Thomas More ou Thomas Cromwell sur scène ou à l'écran ou dans l'esprit en lisant des fictions historiques, le rendu de Holbein est notre prototype indélébile. L'exposition n'inclut pas son portrait d'Henri VIII au musée national Thyssen-Bornemisza de Madrid, dans lequel les petits yeux et les lèvres pincées du roi suggèrent une boucle fermée de cruauté, de surveillance et d'édits, d'examen minutieux et de commandement capricieux. Il n'inclut pas non plus son tableau le plus célèbre, le double portrait de la National Gallery de Londres connu sous le nom de "The Ambassadors", dans lequel deux membres d'une ambassade de France de 1533 se tiennent à côté d'une table chargée d'objets suggérant une rapacité territoriale, coloniale et intellectuelle.

Mais il comprend les deux portraits imposants de la Frick Collection de More et Cromwell, antagonistes dans les luttes de pouvoir de la cour Tudor, ainsi que le portrait des Offices de Richard Southwell et l'énigmatique "Une dame avec un écureuil et un étourneau" de la National Gallery de Londres. . Il y a aussi une magnifique juxtaposition d'un croquis de la collection royale avec un portrait fini de Simon George de Cornouailles, qui montre à la fois l'habileté d'Holbein à prendre un visage à la plume et à l'encre et comment tout est adouci, lissé et bruni. dans l'image finale. On a l'impression que le maquillage est appliqué et les lumières allumées, et tout à coup, un jeune homme légèrement débraillé et distrait a la finition brillante d'une idole d'écran. Les ajouts d'une fleur à la main, une barbe plus fournie et des tissus richement texturés complètent la transformation. Simon Georges,



« Simon George of Cornwall », vers 1535-1540, Hans Holbein le Jeune, technique mixte sur panneau. (Musée Städel, Francfort-sur-le-Main)







De nombreux portraits de cette exposition sont à peu près contemporains de ceux du Metropolitan Museum of Art « The Medici : Portraits and Politics, 1512-1570 ». Superficiellement, il existe des similitudes, y compris l'utilisation d'accessoires ou de références visuelles pour suggérer un sens plus large du caractère et de l'engagement dans l'apprentissage. Les livres et les lettres sont un thème commun, tout comme les outils du commerce pour d'autres professions ou passe-temps. La richesse est rendue à travers les vêtements et la présence psychologique est amplifiée en peignant le visage sur des fonds unis ou relativement monochromes. L'attention portée aux détails fins, aux choses qui scintillent ou brillent et aux textures, suggère une métaphore à la fois pour le prestige du modèle et le dévouement du peintre.

Mais les sujets d'Holbein ne jouent pas avec vous et ils projettent rarement la joie de vivre des portraits italiens. Erasmus fait semblant d'écrire, mais il ne semble pas pouvoir ignorer la présence du regard du spectateur. Il est trop intelligent, trop timide, trop familier avec le monde pour monter un spectacle. En bref, les sujets d'Holbein ne peuvent pas agir, alors nous les voyons dans la plénitude de leur respectabilité et de leur ambition. C'est bien sûr un stéréotype de l'Europe du Nord, mais il est difficile d'y échapper.

La vérité compensatrice concerne la fatigue. C'est écrit sur le visage d'Erasme, qui avait le droit d'être épuisé après ses travaux intellectuels herculéens. Mais c'est aussi dans l'un des portraits les plus petits et les plus intrigants, un portrait rond à couvercle de Philipp Melanchthon, un partisan de Martin Luther et l'une des premières figures majeures de la Réforme. C'était un homme simple et en mauvaise santé, et on le voit modestement habillé dans le portrait de Holbein à la taille d'une main. Mais l'échelle de l'image magnifie l'intimité de notre accès à lui et sa lassitude, comme vu par le mauvais bout d'un télescope immensément clair mais lointain. Et les motifs somptueusement détaillés sur le couvercle offrent une métaphore abstraite de la profondeur psychologique : les vignes, les feuilles et les vrilles sont entrelacées, se tissant du premier plan à l'arrière-plan et vice-versa, comme des pensées.

Il y a une devise méticuleusement rendue sur le couvercle de l'étui du portrait : « Voici les traits de Melanchthon, presque comme s'il était vivant. » C'était un trope standard pour faire l'éloge d'un portrait. Mais le « presque comme si » est révélateur. Un portrait est un jeu de confiance, et certains artistes sont tellement déterminés à tromper le spectateur que le "presque comme si" disparaît. Beauté, jeunesse, vivacité exacerbée ou encore bouffonnerie nous submergent, et les figures semblent bien vivantes.

Holbein visait une précision qui inclut la mortalité et la fatigue, et dans de nombreux cas, cela semble aussi la mesquinerie, la cruauté et le mal. Il était difficile et dangereux d'accéder à une position digne d'un portrait d'Holbein. Nous n'avons rien pour nous dire ce qu'il pensait de ces personnes à part les images, et elles suggèrent qu'il savait exactement à qui il avait affaire.

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Holbein : Capturing Character in the Renaissance est à l'affiche au Getty Center de Los Angeles jusqu'au 9 janvier. getty.edu . L'exposition s'ouvrira à la Morgan Library and Museum de New York le 11 février. themorgan.org .

HOLBEIN AT THE GETTY

Hans Holbein the Younger, Simon George of Cornwall, about 1535–40. Städel Museum, Frankfurt am Main

The Getty Center's "Holbein: Capturing Character in the Renaissance" is the first substantial presentation of the artist in the U.S. Co-organized with New York's Morgan Library & Museum, it brings together 23 Holbein paintings, plus no-less compelling drawings, woodcut-illustrated books, and Renaissance jewels. Whether you know nothing about art or everything about art, there is something magical about a hyperreal human likeness. For that Holbein has few rivals.

German-born and active in Switzerland, Holbein has become identified with his portraits of Britain's Henry VIII. None are in this show, and you won't miss Hank one bit. Nor is the omission of the Frick Collection's Sir Thomas More felt so keenly as I thought it might be. (Sir Thomas will appear in the Morgan Library's presentation.) As the selection at the Getty indicates, Holbein didn't save his talents for the richest and post powerful. Some of the most amazing paintings here are of unknown sitters, and works just inches across display the same uncanny naturalism as larger ones. 

The name Simon George of Cornwall has survived down the ages, but virtually nothing is known about him except that he's the subject of one of Holbein's most perfect paintings. The carnation and enameled violets may indicate it was a marriage portrait, but that's speculation. So is the idea that the circular form indicates eternity, suited to a painting that has perpetuated Simon's name and appearance.

One indication of that: Kehinde Wiley adapted this painting twice. One version is a portrait of a do-ragged Dodger fan now in the Crocker Museum, Sacramento. 

Hans Holbein the Younger, A Lady with a Squirrel and a Starling (Anne Lovell?), 1526-28. National Gallery, London
For fascinating headgear, it's hard to top A Lady with a Squirrel and a Starling. When it came up for sale in the early 1990s, J. Paul Getty, Jr., helped acquire it for the U.K. National Gallery (perhaps to block Dad's Malibu museum from taking it out of England). 
Installation view with An Allegory of Passion, about 1532-36

The Getty Museum did manage to buy a great Holbein portrait drawing from a Chatsworth sale, plus an engimatic painting. The lozenge-shaped An Allegory of Passion was purchased in 1980, when J. Paul Getty's estate was still in probate hell. It was then only a speculative "attributed to Holbein" with few parallels. The exhibition is showing the Allegory of Passion in a lucite case so that both sides are visible. The back is unpainted but carved, with an HP monogram indicating ownership by Henry, Prince of Wales, and a double knot of unknown significance. Nearby are some of Holbein's designs for decorative "Arabesques" closely resembling those on the four corners of the Getty painting. Still a mystery is whether the Getty painting (with Petrarch quote) was unique or part of a series on the progress of love. 
Hans Holbein the Younger, Tantalus, 1535-40 (pen and black ink with watercolors). National Gallery of Art
The show has a selection of hat badges (featured in many of the portraits) and Holbein's designs for personal medallions, themselves integral parts of 16th-century branding. 

You won't find a more stupendous Renaissance show this season west of Boston. "Holbein: Capturing Character in the Renaissance" runs through Jan. 9, 2022. 

Hans Holbein the Younger, designs for medallions, about 1532-43. British Museum
Hans Holbein the Younger, Henry Howard, Earl of Surrey, about 1532-33. Royal Collection Trust / (c) Her Majesty Queen Elizabeth II 
Hans Holbein the Younger, Richard Southwell, 1536. Uffizi, Florence

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