Les Voyages de Dürer : Voyages d'un artiste de la Renaissance –
Ses carnets de voyage regorgent de vues étonnantes – des comètes en plein essor, des jumeaux siamois, les os d'un géant (qui appartenait en fait à une baleine). Il voit et dessine des filles en costume hollandais, des marchands turcs, des femmes africaines . Des bateaux reposent à marée basse dans le port d'Anvers, des châteaux fantastiques s'élèvent sur des pinacles au-dessus du Rhin. Il y a une feuille de magnifiques croquis de lionnes assoupies, un babouin bleu et même un lynx aux oreilles aiguisées alarmantes dans les nouveaux zoos des Pays-Bas.
Hélas, seul le dernier apparaît dans cette exposition tant attendue consacrée aux voyages de Dürer. Dire que l'expérience dans l'aile Sainsbury est déconcertante serait un euphémisme. Entre merveilleux, sinueux et parfois inexplicable, c'est un spectacle sans carte.
Il s'ouvre – incroyablement – avec deux œuvres qui ne sont pas de Dürer. Et il y en a tellement d'autres à venir : d'autres portraits de peintres de Christian II de Danemark ou de l'empereur du Saint-Empire ; les saints et les lions d'autrui et les paysages fluviaux. Aussi bon qu'il soit de voir l' assassinat de Saint Pierre Martyr par Bellini - Dürer a visité le Bellini vieillissant à Venise - il est toujours visible dans les galeries à l'étage. Tout comme L'Adoration des rois de Jan Gossaert , et Dürer, qui a fait un voyage jusqu'à Middelbourg, dans les Pays-Bas actuels, pour voir l'un de ses retables, a été moins impressionné par Gossaert.
Il n'y a pas de chronologie claire et à peine de récit perceptible. Le salon se sent d'une part encombré - trop de passagers à bord - et d'autre part, dépourvu de la présence de force du maître allemand. Une médaille de portrait banale de Dürer, au lieu d'un seul de ses nombreux autoportraits à l'encre, à la craie, à la pointe d'argent ou à la peinture - si spectaculaires, si originaux - ne peut que signifier des bathos inévitables.
Saint Jerome Penitent in the Wilderness, c1496.
Pourtant, il y a des merveilles de Dürer le long du chemin. Il est là-haut dans les Alpes en train de se faire une image de l'abri sur papier : remarquant la fragilité du toit en ruine et le profil étrangement humain des rochers au premier plan. Son empreinte de Saint Jérôme priant une modeste croix dans un paysage montagneux escarpé est si caractéristique dans sa ferveur botanique que vous pouvez distinguer l'épicéa du pin et dénombrer toutes les différentes sortes d'herbes.
Mais le lion fronçant les sourcils de Jérôme, dans d'autres visions, a un visage humain, des mèches dorées luxuriantes et des doigts élégants pour les griffes. Dans une image, il semble même avoir le nez allongé de l'artiste lui-même. Dürer n'avait pas encore vu de lion en réalité (quand il l'aurait fait, l'image serait suprêmement exacte ). Sa bête contient au moins quelque chose de lui-même.
Et ces doigts pourraient être l'emblème de Dürer, autant que la célèbre signature du monogramme. Car son art consiste à montrer les choses. La façon dont une main tient un livre ouvert, des doigts humains s'éventant comme les plumes des ailes d'un oiseau. Les proportions curieuses d'un enfant, sa tête incroyablement grosse par rapport à son torse. La façon dont un seul cil, recourbé vers le haut, peut donner à un homme puissant un air désarmant d'enfant.
Les mystères de son art sont encore plus apparents par rapport aux œuvres des artistes environnants. Le détail excessif des estampes de Dürer, par exemple, ces anthologies denses de données et de détails, fourmillantes de figures et de paysages lointains, mais irréductiblement étranges ; la conjonction de l'exactitude topographique et de la fantaisie fluide. Prenez la figure de Némésis , debout sur un globe entièrement allégorique, en équilibre sur un nuage aux bords tachetés qui pourrait être en lin, tant les plis sont serrés. Mais sous elle se trouve le Tyrol du Sud dans des détails merveilleux, comme dessiné lors d'un voyage à Venise.
Surtout, il y a la question toujours verte de l'androgynie. Des vrais gardiens aux saints imaginaires, il est difficile de savoir si les têtes de Dürer sont masculines ou féminines, ou une combinaison des deux – et si oui, pourquoi ? Tout peut paraître si clair dans la grande impression Melencolia I : l'ange morose, le chérubin abattu, le sablier et la carte numérologique, tout le fouillis de symboles allégoriques en noir et blanc définitif. Mais qui peut résoudre l'énigme de ce scénario ? Qui sait ce qui paralyse l'ange et si cet être au visage de tonnerre est un homme ou une femme ? La mer lointaine scintille sous une étoile filante. Peut-être que Dürer l'a vu lors de ses voyages.
Cette gravure, ainsi que Saint Jérôme et le célèbre Un chevalier, la mort et le diable – le chevalier un homme d'acier avec un casque allemand, chevauchant sans cesse en transe – forment les soi-disant « gravures principales ». Et les estampes constituent la majorité de ses œuvres dans cette exposition – à juste titre, étant donné que Dürer les a emmenées à travers l'Europe et qu'elles étaient partout prisées. Ils ont également payé son chemin, à l'occasion, et ont aidé à obtenir une pension de l'empereur romain germanique.
Les carnets de voyage contiennent des récits méticuleux, montrant que Dürer échangeait parfois des impressions contre des marchandises, notamment des longueurs de velours et de tissu blanc. Il vendait également des portraits dessinés sur place, souvent au fusain fugitif. Celles-ci sont éblouissantes : des images presque grandeur nature de clients du Low Country, rapides avec une vie scintillante. Mais le meilleur de tous sont les dessins à la pointe d'argent de ses collègues artistes - Lucas van Leyden, tous d'acuité juvénile, et le peintre belge aux yeux brillants Jan Provoost, qui semble trop pressé par la pensée pour rester immobile pendant toute la durée de la séance.
Après cette galerie de portraits, qui comprend également des chefs-d'œuvre dynamiques de Quinten Massys, le spectacle devient diffus, se concentrant sur la religion plus que sur les voyages et refoulant sur les présentations numériques. Il manque un point culminant. Rien dans la dernière pièce ne semble concluant ou dramatique à juste titre. Cela étant, et le prix d'entrée étant si élevé, il semble utile de suggérer que quiconque contemple les Voyages de Dürer pourrait regarder fixement le grossissement colossal de sa gravure de Saint Eustache à l'extérieur de la porte, pour habituer l'œil à cet artiste farouchement incisif. Le cheval et les cinq chiens qui attendent tous pendant qu'Eustache prie – des portraits d'une vitalité frémissante, maintenus en attente patiente au-delà de tout ce qui est humain – sont des vues stupéfiantes à voir. C'est, après tout, tout l'art de Dürer.
Dürer's Journeys: Travels of a Renaissance Artist est à la National Gallery, Londres, jusqu'au 27 février
Dürer’s portrait of Lucas van Leyden, 1526. Photograph: Art Heritage/Alamy
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