Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte de Georges Seurat est un tableau défini par ses ambiguïtés. La toile monumentale, mesurant environ 7 pieds sur 10, montre des Parisiens de la classe supérieure et moyenne participant à une journée de loisirs sur La Grande Jatte, une partie élancée d'une île de la Seine, située juste au-delà de Paris. Bien qu'apparemment une scène célébrant les plaisirs idylliques de la vie, avec des familles allongées au bord de l'eau par une chaude journée de printemps, la peinture dégage de manière contre-intuitive un profond sentiment de désolation. Les personnages semblent figés dans le temps, isolés les uns des autres, leurs traits faciaux distinctifs obscurcis - de simples mannequins de vie. 

Georges Seurat, Étude pour "Un dimanche sur la Grande Jatte" (1884). Collection du Metropolitan Museum of Art.

Georges Seurat, Étude pour « Un dimanche sur la Grande Jatte » (1884). Collection du Metropolitan Museum of Art.

À partir de 1884, Seurat travailla de manière exhaustive sur la peinture, réalisant des dizaines de croquis et d'études à l'huile en plein air , puis continuant à travailler sur la toile pendant de nombreux mois dans son atelier. La Grande Jatte faitses débuts publics en 1886 lors de la 8e (et dernière) exposition impressionniste annuelle à Paris, deux ans après que Seurat l'ait commencée - et il continuerait à le retravailler pendant les années qui suivirent (plus de détails ci-dessous). Dès le départ, son accueil est mitigé : certains le saluent comme la prochaine avancée de la peinture, d'autres sont rebutés par l'absence d'émotion ou de narration. Les téléspectateurs ont été principalement intrigués par la technique inhabituelle et innovante de Seurat utilisant de petits points de couleur appliqués côte à côte, qui, bien que distincts lorsqu'ils sont vus de près, se fondent visuellement en une image dynamique et cohérente lorsqu'ils sont vus de loin. Alors que ce style est aujourd'hui connu sous le nom de pointillisme (un terme que les critiques de l'époque ont en fait inventé comme un terme de dérision), Seurat a qualifié sa propre approche de divisionnisme. 

Esprit calme, intelligent et scientifique, Seurat avait développé sa technique en accord avec ses études sur les dernières théories optiques et chromatiques - en particulier celles du chimiste Michel Eugène Chevreul et du physicien Ogden Rood - qui avaient émis l'hypothèse que deux pigments chromatiquement purs placés côte à côte maintiendraient une plus grande intensité visuelle que lorsqu'ils sont mélangés. Alors que ces théories seraient plus tard largement réfutées, le chef-d'œuvre de Seurat est visuellement époustouflant, engageant l'œil dans une vacillation entre la profondeur perçue de la peinture et sa surface très travaillée. 

Détail d'un papillon dans Dimanche après-midi sur l'île de la Grande Jatte" (1884).

Détail d'un papillon dans Dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte (1884).

La peinture a été interprétée comme révélant l'essence de l'existence moderne et son épée à double tranchant de spectacle social et d'isolement. Un papillon planant au milieu à gauche du tableau renforce cette lecture. Symbole de fragilité, pendant la révolution industrielle, le papillon a été utilisé dans l'art comme motif des conséquences environnementales et sociales du progrès. En effet, cette scène de loisirs bourgeois n'avait été rendue possible que récemment par la vie d'usine existant juste au-delà du cadre du tableau. La peinture, qui se trouve à l' Art Institute of Chicago depuis les années 1920, continue de fasciner le public moderne, faisant des camées de la culture pop dans Les Simpsons et une scène charnière célèbre dans le film classique de Ferris Bueller's Day Off . 

Malgré son omniprésence, Un dimanche après-midi sur l'île de La Grande Jatte garde toujours un air de mystère impénétrable. À l'approche de l'été, nous avons décidé d'examiner de plus près l'œuvre la plus célèbre de Seurat et avons identifié trois faits qui pourraient vous aider à la voir d'une nouvelle manière. 

Moderne? Oui, mais La Grande Jatte est aussi enracinée dans le classicisme

Bloc Ergastinai (« tisserands »), de la frise est du Parthénon à Athènes. Traces de polychromie ancienne, marbre du Pentélique, c. 445–435 avant JC (Wikipédia)

Bloc Ergastinai (« tisserands »), de la frise est du Parthénon à Athènes. (vers 445–435 avant notre ère

Georges Seurat n'avait que 27 ans lorsqu'il a dévoilé La Grande Jatte lors de la 8e exposition annuelle des impressionnistes, et la peinture articulait sa position de néo-impressionniste, c'est-à-dire qu'il partageait l'intérêt des impressionnistes pour les scènes de la vie contemporaine quotidienne, mais divergeait dans d'autres aspects. Plutôt que de s'efforcer de capturer le sens de la spontanéité et de l'immédiateté prisé par de nombreux impressionnistes, Seurat a imprégné ses œuvres d'une monumentalité et d'une solennité inspirées de la sculpture classique - des valeurs ancrées dans l'éducation traditionnelle de Seurat.

Il a étudié à l'École municipale de sculpture et dessin de Paris, puis à l'École des beaux-arts, où il a suivi une formation académique conventionnelle, copiant souvent des maîtres anciens et dessinant des moulages à partir de sculptures classiques. Si Seurat abandonne les Beaux-Arts au bout d'un peu plus d'un an, il poursuit son intérêt pour l'Antiquité, remarquant qu'il souhaite que les personnages de La Grande Jatte apparaissent comme l'équivalent moderne des personnages des frises du Parthénon. « Les Panathénées de Phidias formaient une procession. Je veux faire bouger les gens modernes, dans leurs traits essentiels, comme ils le font sur ces frises, et les placer sur des toiles organisées par des harmonies de couleurs », a-t-il expliqué au poète français Gustave Kahn. 

La scène des loisirs bourgeois de Seurat a un
contrepoint ouvrier

George Seurat, Baigneuses à Asnières (1884). Collection de la Galerie nationale.

Georges Seurat, Baigneuses à Asnières (1884). Collection de la National Gallery, Londres.

En 1884, année où Seurat commence les études de La Grande Jatte , il achève une autre œuvre monumentale et charnière de son œuvre, Baigneuses à Asnières (1884). C'est une peinture avec laquelle La Grand Jatte partage à la fois des similitudes perspicaces et des différences très pointues.

Pour le contexte, le dimanche était un jour de repos dans la société française du XIXe siècle, lorsque les gens de toutes les classes échappaient à l'agitation de la vie urbaine par tous les moyens possibles. Géographiquement, Asnières se situe sur la rive gauche de la Seine, juste en face de l'île de la Grande Jatte.

Dans Les Baigneuses d'Asnières, Seurat représente des personnages ouvriers un peu plus grands que nature au repos le long de la berge. Leur tenue vestimentaire évoque leur statut social - les chapeaux melon et les chapeaux de paille étaient souvent portés par les ouvriers - tout comme le paysage industriel visible en arrière-plan, qui nous indique que nous sommes proches d'une ville contemporaine et non d'un milieu édénique. Et, enfin, ce sont les poses décontractées et naturalistes des personnages qui nous disent qu'ils appartiennent à la classe ouvrière. 

Dans La Grande Jatte, les personnages de Seurat apparaissent raides et presque robotiques, alors qu'ici les corps les moins vêtus sont pleinement à l'aise dans l'environnement, nageant même. Et tandis que les hommes, les femmes et les enfants de La Grande Jatte sont presque uniformément plongés dans l'ombre, ici, la lumière baigne les visages des sujets. À bien des égards, Baigneuses d'Asnières est plus idyllique, en accord avec les scènes de baignade mythiques privilégiant le plaisir, que son homologue d'à peine deux ans plus tard.  

Tout comme les modes offrent des indices sur les Baigneuses d'Asnières , nous les voyons jouer un rôle tout aussi important, bien que distinct, dans La Grande Jatte. Dans le sillage du boom textile de la révolution industrielle, l'essor du prêt-à-porter. Tout comme l' habit des baigneuses d' Asnières marque leur statut social, les nouvelles modes arborées par les sujets de La Grande Jatte le sont aussi. Alors qu'évidemment dans un quartier plus aisé, les personnalités de La Grande Jattesont plus diverses dans leurs statures socio-économiques qu'un rapide coup d'œil pourrait le suggérer. Par exemple, au premier plan à gauche, l'homme allongé portant un chapeau melon et un gilet sans manches est probablement un ouvrier, compte tenu de sa tenue vestimentaire informelle. La scène des loisirs ostensibles devient aussi, avec un regard plus nuancé, un lieu de commerce et d'échange. L'île elle-même était bien connue pour être fréquentée par des prostituées, et les deux femmes montrées en train de pêcher au bord de la rivière sont probablement d'une classe inférieure - identifiables par l'activité elle-même; ils essaient probablement d'"attraper" un homme. Beaucoup ont fait valoir que la femme montrée marchant avec un singe en laisse est probablement une prostituée avec un homme marié riche, le singe étant un symbole de longue date de la luxure. Ce que Baigneuses d'Asnières  dépeint franchement en termes de classe, La Grande Jattebrouille délibérément. Dans le geste le plus direct, Seurat a retranché de la vue la même scène industrielle visible dans Les Baigneuses,  qui aurait également été vue de La Grande Jatte . 

Les points de Seurat fournissent un cadre moderne pour voir — littéralement

Détail du cadre pointilliste Seurat ajouté à la composition.

Détail de la bordure peinte Seurat ajoutée à la composition.

En 1889, quelques années après avoir achevé La Grande Jatte , Seurat retend la toile et y ajoute un ajout : une bordure de points pointillistes entourant l'ensemble de la composition. Autour de cela, il a fixé un cadre en bois d'un blanc pur, semblable à celui dans lequel le tableau est maintenant exposé à l'Art Institute of Chicago. La décision de l'artiste d'encadrer l'œuvre avec des points de couleur est, en un sens, une lentille à travers laquelle nous sommes censés voir l'œuvre elle-même. Dans son essai séminal « La Grande Jatte de Seurat: Une allégorie anti-utopique », l'historienne de l'art Linda Nochlin soutient que Seurat a été le premier artiste postimpressionniste à communiquer l'expérience de l'existence moderne à travers le processus créatif lui-même. Elle écrit : « Dans ces profils tournés à la machine définis par des points régularisés, nous pouvons découvrir des références codées aux signes modernes, à l'industrie moderne avec sa production de masse, au grand magasin avec ses copies bon marché et multiples, à la presse avec ses reproductions picturales sans fin. . Bref, il y a un sens critique de la modernité qui s'incarne dans l'invention décorative sardonique et dans la contemporanéité emphatique, voire exagérée, des costumes et des accoutrements.

Seurat, selon Nochlin, avait atterri sur une technique intrinsèquement liée à l'expérience moderne - une technique qui abandonnait la gestualité de l'artisanat et s'alliait plutôt à la science et à l'industrie. De cette manière, Seurat présageait l'élimination de la main de l'artiste vue des décennies plus tard dans l'œuvre d'Andy Warhol et de bien d'autres. Le "coup de pinceau en pointillé notoire" qui distinguait la peinture de Seurat de ses pairs impressionnistes, conclut Nochlin, "constitue la particule atomique irréductible de la nouvelle vision".